“啪”
巡抚大人一拍公案，霍然起身。
目光如冰，语气冷峻至极。
“你所言之证据皆指向李府，然仅凭你片面之词，便欲令本官对扬州知府的宅第进行搜查不成？
你若即刻悔悟，鉴于你身负重伤，神智未清，本官可酌情宽宥。
否则朝廷法度森严，决不容你等胡言乱语，诬陷他人。”
面对如此境地，陈牧汗如雨下，两股战战。
可他别已无选择！
陈牧横下一条心，顾不得堂上端坐的二品大员，立刻针锋相对回道：“我大明自有国法，陈牧哪怕一介布衣也知为为国锄奸，中丞大人代天子牧首一方，何故包庇逆犯！”
陈牧言辞掷地有声，气势磅礴，惊得徐怀仁险些魂飞魄散，急忙厉声喝止：“陈牧，中丞面前，岂容你放肆！”
“无妨。”
刘巡抚此时倒是颇具雅量，抬手制止了徐怀仁的责难。
他上下打量了陈牧一番，缓缓开口：“单凭这些不够，本官需要确凿的证据。”
陈牧心中一动，琢磨了一下话语中的味道，沉吟片刻立时有所领悟。
“启禀中丞，李府或许难以调查，但刘家的白莲教余孽之事则易于下手。”
“学生所见之白莲教余孽藏身于苏州城外三十里的刘家庄，名唤刘二，对外声称是刘家的家生子。大人若暗中将此人擒拿，真相自会水落石出。”
刘巡抚沉思片刻，随即召唤两班衙役，共计十二人，命换上便装，详细询问了刘二的体貌特征，命他们去捉拿刘二。
衙役走后偌大的大堂再无一人说话，各想着自身之事。
良久之后，刘巡抚轻敲公案：“你且过来回话。”
陈牧不敢有丝毫懈怠，疾步趋前，至案前毕恭毕敬地行了一礼。
只听刘巡抚道：“据徐巡按所言，你与李家原有婚约，李冲更是你的岳丈，你为何选择大义灭亲，难道不知亲情相隐之道？”
陈牧这次毫不犹豫，立刻响亮地回答：“回大人，学生自幼受圣人教诲，四岁启蒙，十二岁中秀才，二十岁中举，一直以来忠君爱民之心不敢有丝毫懈怠。
李家虽与我有旧，然而忠于朝廷忠于百姓乃我等读书人的本分，私情决不能大过国法。”
刘应物听后微微点头，称赞道：“嗯，不错。”
此时徐怀仁也上前为陈牧辩护：“大人或许不知，陈牧因揭露李冲的谋反行为，差点丧命。下官见到他时，已是奄奄一息了。”
刘巡抚倒吸一口冷气，细看陈牧，果见他双腿颤抖，额头上满是冷汗。
他原本以为这是惊吓所致，心中还略有不悦，然而此刻才明白陈牧竟是带伤之身。
“既然为国蒙难，自当予以嘉奖。来人，拿椅子来。”
“遵命。”
下方的差役迅速行动，片刻后便将椅子抬了过来。
刘巡抚指向椅子，对陈牧道：“坐下吧。”
陈牧连声道谢，缓缓坐下。
刚才站立时紧张未觉，此刻放松下来，疼痛立刻席卷而来，眼前金星乱冒，好一会儿才恢复过来。
刘巡抚也无心情再谈，几人在堂上静静等待。
整个大堂静谧异常，几乎落针可闻。
……
一个时辰后，衙门外猛然传来人声马嘶
陈牧猛地抬头望去，只见两名捕快夹持一人，垂着头就被拖了进来。
陈牧不敢怠慢，疾步上前，撩开头发仔细查看。
“黑面短须，嘴角一颗大痣，正是此人。”
“成了！”
陈牧立刻躬身回禀：“禀告中丞，此人便是刘二。”
“陈牧，你所说的白莲纹在哪里？”
“在此。”
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