转眼，又是一年春三月。
江宁，城南，灶王庙。
不知这里以前香火如何，如今却是荒废了，缺胳膊断腿的泥偶像歪歪斜斜，帷幔脏得已经看不出原来的颜色。供桌上，摆放着一只装了半碗土的破烂陶碗，里面却是手指粗的三根香。香已经点燃，香烟了了。供桌前，放着一把缺了半条腿的椅子，缺腿的地方垫了两块砖头。
椅子上，坐着一个身材魁伟的少年，十七、八岁，穿着半新不旧的绸褂子，嘴里叼着根草，手里拿着一把民间流通的仿制的短柄军用刀，裂着嘴角望着庙门口的方向冷笑着，使得那张带着半尺疤痕的面孔更显狰狞。在他身后，站着二三十个年龄各异的少年，大的十八、九，小的十二、三。每个人脸色都带着几分冷峻，只有站在椅后的清秀少年例外。他眼中现出了忧色，低下头，对椅子上的少年低声祈求：“哥哥，别动刀，惹了官司怎么办”
“小弟别啰嗦，难道就要我郑老虎伏首做小不成大不了一命换一命，谁又怕个吊”那个疤脸少年恶狠狠地说道。
“可是娘亲”清秀少年还要再说，却被四周彼此起伏的声音盖住。
“二哥别担心，难道咱们的拳头是吃素的，哼，那几个小子不来便罢，若是敢来，咱们兄弟捶不死他。”
“就是，咱们纵横南城好几年，好不逍遥自在，竟敢大咧咧地下帖子，不是给咱们练手是什么”
“鸟人，以为咱们南城老虎帮同北城那些屎似的，想吞就吞，也不看看他的狗肚子多大”
正说着，就听到马蹄声渐渐响起，看样子是有人骑马往破庙来了。
这里少年嘴巴里说的虽狠，心里都提着。老虎帮独霸南城，虽然有三四十号人，可七天前被灭掉的北城英雄会人数并不亚于他们。英雄会的大哥魏信是城北魏家的小公子，魏家是江宁最大的乡绅，江宁城外的田地，十亩地里就有三亩是魏家的。魏家的蚕丝直供江宁织造，魏家长公子在织造府当官，其家族势力岂是他们这帮寻常百姓家的孩子可比的。
庙外，四匹快马转瞬既至。马背上跳下来几个少年，其中三位含笑，一位略显年长的却是气鼓鼓的抬眼望天。三位含笑少年中，两个十一、二岁，一个十四、五。两个年纪小的中，一位略显文弱，一位却是虎头虎脑。那虎头虎脑的回头对这那气鼓鼓的少年笑道：“愿赌服输，魏五你既然败在我哥哥手下，就应心甘情愿地做我哥哥的长随。虽然你不在奴籍，却是签了身契的，有这样给主子脸色的奴才吗”虽然带着笑意，眼中却带了几分狠色，说到最后已经是呵斥。
那抬眼望天的少年，听了这话，脸色顿时变得苍白，怔怔地不知说什么。
那十四、五的少年一本正经说道：“按照大清律，既然签了身契，就是生身父母也干涉不得的，若是忤逆主子，打死了也是不过是罚个身价银”
那带着怒气的少年满眼悲愤，却不得不躬身，道：“都是奴才的不是，还请主子与二爷、顾爷饶恕”
另一名十一、二岁的略显文弱的少年笑着挥了挥手：“起来吧，都是自己人，计较什么曹颂、顾纳，你们别再吓他”心中只觉得好笑，怕是不知道详情见了魏五的悲愤委屈，定会当他是飞扬跋扈的纨绔，而曹顒与顾纳就是自己的狗腿子。
那带着怒气的少年就是曾在江宁城北不可一世的小霸王城北英雄会老大魏信，虽年纪不大，只有十七岁，但带着帮少年将北城闹的不得安静。
魏家老爷子有心管教幼子，偏偏又是个惧内的，每每没等发儿子，就被夫人掐着耳朵求饶。魏信小时还好，只是带着一帮小子打架斗殴罢了。如今，年纪渐长，就开始有些不良痞子挑唆他做些欺男霸女的勾当，幸好魏家的人盯的紧，没出什么大事。可是，魏家上下却不敢再放任下去，若是真出了什么事，别说是魏家的名声，就连魏信的性命都难保。
魏家长子名叫魏仁，字奉扬，在江宁织造府任经历，虽只是从六品的小官，但因办事干练深受曹寅器重。
曹顒自从四年前移居外院的“求己居”，就开始文武双修的生活。文的方面，继续在族学求学；武的方面，除了坚持每天锻炼强身外，他还开始跟着曹家的几位供奉习武。骑射这块，则由曹寅亲自教导。曹寅原本不愿儿子沉迷武艺，但见他将新居定为“求己居”，知道取的是“求人不如求己”之意，心中愧疚，不忍苛责他。
曹顒所做的，只是为了能够在危急时刻保全自己罢了，锻炼为了强身，学习刀剑与骑射为了防身。由开始的跑步到后来的负重跑，曹顒一次次挑战自己的身体极限。每每身体疲惫不堪时，他就望着“求己居”的牌匾，回想那年被绑架后的断腿失音之痛。若是不能够学会防身之术，那他以后就要依赖于保镖护院，就要将自己的生命掌控在别人手中，那是他不愿意的。想到这些，他咬牙切齿的坚持着。
书还是要读的，曹顒却没有半点考状元的想法了。清朝三年一大比，几十万童生考秀才，几万秀才考举人，几千举人考进士，几百进士考状元。几十万分之一的机会啊，曹顒虽然记忆力好，却没有信心做出脱颖而出的八股文来。读书，只为了增长见闻，只为了分散因体力透支带来的疲惫。
“求己居”与曹家校场相邻，除了曹顒外，丫鬟惠心与暗香跟在这边侍候。惠心就是玳瑁，因要避老太君院里大丫鬟的珍宝名讳，改了名字。曹顒问过她，知道本名为冯曼兰，就取“兰质惠心”中的“惠心”给她做新名字。当年同玳瑁一起被老太君指给曹顒的茶晶，因曹顒嫌她性子不好，借口三妹妹少人侍候送到了春暖居。为了防老太君再给自己指丫鬟，曹顒央求着就将给惠心打下手的小丫鬟落梅补了上来。老太君嫌落梅名字不好，给改了名字为“暗香”。待到前面的院子收拾妥当，曹顒就带着惠心与暗香从老太君的院子搬了出来。
西府的曹颂听说哥哥学习武艺，每日跑过来跟班。本来就腻味读书的他，似乎更喜欢各种流汗运动。知道顾纳在曹家，曹颂更是硬拉了他过来。对于自己名义上的这位“伴读”，曹顒开始是不冷不热的，没心情也没时间去哄这个略显别扭的小孩。后知他嫁母之事，发现其无意中流露出的迷茫与慌乱，曹顒就狠不下心来了。怎么说也是个孩子，经历父丧母嫁之事，又是寄人篱下的处境，有些别扭也是正常的，何苦同他计较。这样想着，对顾纳就和颜悦色起来。
顾纳虽然别扭，但不是傻子，自然能够明白曹顒的关切之意，虽然面上仍淡淡的，心里却渐渐依赖他。
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