大军自宁远出发后，行进速度宛如蜗牛爬行。按照行军序列，担任先锋探路的参将吕品奇，带着他那为数不多且参差不齐的队伍，走得小心翼翼，每一步都谨慎地探查着四周，生怕遭遇清军的突袭。
钱守庸率领大军刚出城十里，便急忙下令安营下寨。李明即刻投身其中，指挥着师部以及第一旅、第二旅搭建营寨。
一时间，整个营地一片热火朝天的繁忙景象。士兵们往来穿梭，各司其职。一位辎重连的连长，快步穿梭在队伍间，扯着嗓子大声发号施令：“一排，赶紧把粮草搬到那边营帐旁，码放整齐咯，注意防雨防潮！二排，去把那些绳索递给搭建营帐的兄弟们，手脚麻利点！三排跟我走，把备用木料搬到栅栏那边去！”
而另外四位将领，何可纲、周文郁、尤世威和高勋，被清军威名吓得胆战心惊。他们各自指挥手下搭建营寨，丝毫不敢懈怠。每到一处，便迅速组织士兵行动起来，砍伐树木、挖掘壕沟、搭建营帐，忙得不可开交。每天仅行进十里，一到目的地就立马全身心投入到搭建营寨的工作中，只求在这危机四伏的处境中搭建出坚固的防御，寻得一丝安稳。
在救援大军如蜗牛般缓缓前行时，锦州城这边的局势愈发严峻。
皇太极亲率大军抵达锦州后，迅速部署，下令在锦州城四面挖掘壕沟，意图彻底切断祖大寿与外界的联系，断绝城内物资供给。这壕沟规划为三道，规模浩大。
祖大寿自然不会坐以待毙。围城首日，他亲自率领2000家丁，其中1000多人从东门出城，试图打破清军的挖壕计划。然而，皇太极早有防备。三顺王带领的火器部队严阵以待，待祖大寿家丁靠近，鸟枪、火炮齐鸣，瞬间火光冲天，硝烟弥漫，震耳欲聋的轰鸣声在城外回荡。与此同时，清军骑兵如黑色的旋风般从两翼杀出，喊杀声惊天动地。
祖大寿的家丁虽作战勇猛，但面对清军精心布置的防线，终究难以抵挡。一番激战后，家丁们只能且战且退，狼狈败退回城，此役损失了100多骑兵。经此一役，祖大寿深知出城硬拼绝非良策，不敢再轻易出城。
而城外的清军驱使着包衣奴才以及抓来的附近百姓加紧挖壕沟。那些百姓在皮鞭的威逼下，日夜劳作，壕沟在他们的苦累中逐渐成型。没几天，三道壕沟便顺利挖好，锦州城被如铁桶般死死围困。
随着时间一天天过去，祖大寿在城内对着城外的援军望眼欲穿，可始终不见援军的影子。就这样，一连被围困了三个月，锦州城内的粮草即将耗尽。士兵们每天只能领到极少的口粮，百姓们更是食不果腹，城中弥漫着绝望的气息。而祖大寿，看着城内的惨状，心急如焚却又无计可施，只能期盼着那不知何时才能到来的援军……
随着锦州城被围困的时间不断拉长，城内粮草已彻底告罄。祖大寿望着城中面黄肌瘦的士兵和百姓，心中满是绝望与纠结。最终，在残酷的现实面前，他做出了一个灭绝人性的决定——以百姓为食来维持军队战力。
于是，士兵们开始按照每天所需，闯入百姓家中抓人。今日，他们在某条街巷的几户人家中强行拖走了几个老人与孩子，哭闹声、哀求声回荡在狭窄的街道。被抓之人被带到军营后，便惨遭杀害，成为了士兵们充饥的食物。明日，又会有新的不幸者被从家中抓走，恐怖的阴影笼罩着锦州城的每一个角落。青壮男子虽暂时因要上城协助守城而幸免于难，但恐惧的阴云同样沉甸甸地压在他们心头，整个锦州城沉浸在人间炼狱般的绝望与悲恸之中……
而城外的清军也不好受。随着围城时间越来越长，城外的5万大军吃喝成了巨大消耗。皇太极权衡利弊后，决定做出调整。城外仅留一万六千兵力继续围城，其中包括三千满清八旗兵、一万三千汉八旗兵，再留下3000包衣奴才。其余部队尽数撤回盛京。
祖大寿见清军撤走不少人，心中燃起一丝突围的希望，决定趁半夜突袭。他暗中集结了城内剩下的1500多个家丁，以及七八千士兵，命令众人饱餐一顿，准备拼死一搏。
夜，黑得如墨汁一般浓稠，万籁俱寂，只有偶尔传来的虫鸣声打破这死一般的寂静。锦州城西门在黑暗中缓缓打开，发出沉闷的“嘎吱”声。1000名步兵猫着腰，如鬼魅般率先涌出，几人一组合力扛着厚重的木板，脚步匆匆却又尽量不发出声响，朝着壕沟摸去。紧随其后的是1500多骑兵，他们牵着马，小心翼翼地前行，马蹄都被裹上了布，尽量降低声响。再往后，数千名步兵手持武器，神色紧张地跟着队伍，其中一些人还扛着装满土的袋子。西门外，三道壕沟如沉睡的巨兽横亘眼前，每道壕沟宽约三丈，深一丈。壕沟之后，三重鹿角密密麻麻排列，鹿角后那道仅到胸部高度的矮墙在夜色中隐隐可见。此时，负责西门外守卫的3000名汉军八旗兵大多正在营帐中酣睡，由尚可喜统领。这尚可喜本是明朝将领，降清之后急于在新主面前表现，平日里治军严谨，此刻虽多数士兵在休息，但他仍安排了不少精明强干的士兵执哨巡逻。
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