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棚屋里的篝火只维持了很短的时间，微弱的暖意刚刚驱散一点骨髓里的湿寒，便在天光彻底放亮前被小心熄灭。烟雾在沼泽弥漫的晨雾中几乎无法察觉，但没人敢冒险。莱拉仔细收起了布置“沉镜阵”的镜片与晶砂，那深蓝色的砂砾似乎暗淡了一些，索恩的脸色在失去阵法支持后，又缓缓蒙上一层灰败，呼吸重新变得艰难悠长。时间，依旧是悬在头顶最锋利的冰锥。
简单的进食和短暂休整后，队伍离开了这个临时的避难所。莱拉在前引路，她对这片沼泽与旧城区交界的地形似乎有着惊人的熟悉，总能找到被芦苇和浮萍掩盖的、勉强可通行的泥泞小径，避开那些看似坚实实则暗藏吞噬陷阱的淤积区。塔格断后，消除他们留下的痕迹，猎人的眼睛不仅盯着后方，也时刻扫视着两侧迷雾中可能潜伏的危险。
赫伯特和罗兰抬着索恩制成的简易担架，步履艰难。艾琳走在队伍中间，肩伤在行动中不断传来刺痛，但更让她心神紧绷的是怀中的共鸣子镜——它一直冰凉沉寂，而徽章则持续散发着稳定的微温。她反复回忆着那个受伤“蝰蛇牙”提供的方向：西边，旧河道闸口，废弃净化厂区域。“拾荒者”……一个充满不确定的名字。
他们花了几乎一整个上午，才迂回穿出沼泽边缘，踏入旧城区的范围。这里的景象与河岸区、码头区都不同。建筑更加低矮、破败，很多是早期工业时代的砖石结构，如今爬满了暗绿色的苔藓和枯萎的藤蔓。街道狭窄曲折，铺路的石板碎裂凹陷，积着发黑的污水。空气里弥漫着潮湿的霉味、尘土味，还有一种淡淡的、仿佛来自地底的化学制剂残留的刺鼻气息。这里像是被城市发展遗忘的角落，寂静中透着一股子顽强的颓败。
人流稀少，偶尔看到的居民也都行色匆匆，眼神警惕而麻木，对于艾琳这群带着伤者、衣着狼狈的外来者，他们投来的目光大多是一瞥即过，带着事不关己的漠然，但也有少数隐藏在窗后或巷角的视线，停留的时间稍长，带着估量与探究。
“这里的人，习惯了‘各扫门前雪’。”莱拉低声说道，她不知何时已将斗篷的兜帽拉得更低，遮住了大半张脸，只露出线条清瘦的下巴，“旧城区有自己的规则，不欢迎外来的麻烦，但只要你表现出足够的‘无害’或者‘不好惹’，他们大多会选择视而不见。‘拾荒者’选择这里，很聪明。”
“怎么找？”塔格问，目光锐利地扫过一条岔路口几栋几乎一模一样的破败三层小楼。
“靠‘感觉’，和一点引导。”莱拉停下脚步，从随身的藤箱里取出那面母镜。她并未注入回响之力激发它，只是将它平托在掌心，微微调整着角度，让镜面反射着天空铅灰色的光。“‘拾荒者’长期接触各种‘异常’物品和回响残留，他活动区域的‘回响背景音’会与纯粹的自然衰败有所不同，更‘杂乱’，也更……‘厚重’。镜子对这类‘积淀’比较敏感。”
她缓慢地移动着脚步，调整镜面的朝向，仿佛在通过镜子的反光倾听某种无声的旋律。艾琳等人耐心跟在后面，塔格和罗兰警惕着四周。
走过两条街，莱拉在一栋外墙大半坍塌、露出内部腐朽木结构的小楼前停了下来。楼前空地上散落着生锈的齿轮、断裂的皮带轮和一些无法辨认的陶瓷碎片。莱拉手中的镜子，在朝向这栋小楼时，镜面映出的景象似乎微微“荡漾”了一下，仿佛平静的水面被微风拂过。
“这里……‘杂音’很重。但不止一处。”莱拉收起镜子，灰褐色的眼眸看向小楼黑洞洞的入口，又望向更远处一片被高大破旧围墙围起来的区域，那里隐约能看到锈蚀的巨大管道和罐体的轮廓，“废弃净化厂的核心区。‘拾荒者’的据点可能不止一个，或者他经常在这片区域活动。”
直接闯入未知建筑是下策。艾琳沉思片刻，看向赫伯特和塔格：“我们需要更有效率的侦察方式，同时保持隐蔽。莱拉，你的镜子能否在短距离内，为我们提供‘共享’的视野？不用清晰影像，哪怕只是一点模糊的感应？”
莱拉想了想，从藤箱里又取出几面更小的、边缘被打磨得极其光滑的金属镜片。“可以尝试‘镜痕感应’。我将这些镜片附着在你们身上，当你们靠近可能存在强烈回响残留或异常的区域时，镜片会轻微发热，并通过极微弱的镜映共鸣，让我这里有所感知。同时，我可以通过母镜，大致判断哪个方向传来的感应更强、更异常。但范围有限，大概……不超过一百五十米。而且，镜片只是死物，只能提供最基础的‘存在’感应，无法分辨具体是什么。”
“足够了。”艾琳点头，“这能让我们分散搜索，提高效率，又能在一定程度上保持联系和预警。塔格，你负责侦查这片废墟小楼和东侧区域。赫伯特，你和我一组，探查南边靠近主街的几栋相对完整的建筑，注意是否有居住痕迹或特殊物品。罗兰，你保护索恩，和莱拉一起留在中间这个相对隐蔽的角落，作为接应和感应中心。”
塔格没有异议，接过一片冰凉的金属镜片，将它塞进袖口的暗袋。赫伯特也小心地收好一片。这种将莱拉作为“感知中枢”、队员作为分散“探测点”的模式，是基于现有成员能力和处境的一次全新尝试。它不如秘序同盟那种成体系的情报网严密，也不如秩序铁冕的暴力推进直接，但更灵活、更隐蔽，更适合他们这支小型、精干、且处于绝对劣势的队伍。
塔格如同融入阴影的猎豹，几个起伏便悄无声息地接近了那栋坍塌的小楼，从一处破损的窗口翻了进去。赫伯特和艾琳则沿着墙根，小心地朝着南侧一片歪斜的联排房屋移动。莱拉和罗兰带着索恩，退入两堵高墙形成的夹角阴影里，莱拉将母镜置于膝上，闭上眼睛，双手虚按镜框两侧，集中精神感应那两片子镜可能传来的波动。
时间在紧张的寂静中流逝。旧城区的风穿过破损的门窗，发出呜咽般的轻响。艾琳和赫伯特检查了两栋空屋，除了厚厚的灰尘和零星的生活垃圾，一无所获。就在他们靠近第三栋、门廊下堆着一些整齐码放的废旧金属管和玻璃瓶的房屋时，艾琳忽然感到袖中那片金属镜片传来一丝极其细微的温热！
几乎同时，她看到赫伯特的动作也顿了一下，显然也感觉到了。
两人对视一眼，更加警惕。这栋房屋看起来有人活动的迹象。艾琳示意赫伯特留在外面策应，自己握紧“星尘之牙”，轻轻推开了那扇虚掩的、吱呀作响的木门。
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