等她们随郑嵩来到西池，宴席已过了大半。此时司马曜坐在上首，百官群僚分两排而坐。会稽王司马道子以太傅之尊，陪在君王左侧，随后依次是世子司马元显、武陵王司马遵、谯王司马尚之、襄城太守司马休之等一干宗室贵戚。
坐在对面的则是以王恭为首的外姓大臣，以官爵品阶、门第高低依次排开，三公坐在最前头，随后是尚书令、左右仆射、领军护军、各州刺史和六部九卿。这些世家侨族以王谢桓袁几家为贵，对靠军功起家的寒门不怎么瞧得起，于是就将那些小姓寒素、粗蛮的武将都安排在席位的最后一流。
御座后挂起了一副罗纱步障，湖青色的幔子拖垂到地上，遮住了后面的宫眷。晋陵立在太后身侧，透过薄薄的纱障，看见外面人头攒动，满座衣冠，根本分不清楚谁是谁。正苦恼着，神爱忽然拉了拉她的袖子，耳语道：“阿姊，你看那边，右边第六个戴笼冠的就是我阿叔王珣，他身后是长子王弘，旁边那个穿袖衫的不就是阿练哥？”
晋陵顺着她手指的方向，果然看见一个秀逸的身影，此刻王练正跟人低头交谈，说到尽兴处，两人都不由自主的笑起来。晋陵怔忡看着，也不说话，仿佛有些怅然若失之意。神爱小声道：“阿姊，等一会儿席散了，我设法将人带来，你见见他。”
“别……”晋陵忙拉住她，悄声道，“内闱之地，外臣不能擅入，你这样冒冒失失去了，被人瞧见成何体统。”这顾虑不是没有道理，席上人多眼杂，给好事者看见，不知要传出什么闲话。神爱听她这么说，只好轻轻笑了两声，含混着将话咽了回去。
酒宴开到了最盛处，席间的气氛自不必说，十几个纤腰束素的舞女鱼贯而入，乐师们也拨弦弄管，奏起了最时兴的《西洲曲》。打头的舞伎最是美艳，长袖广舒，细腰一摆，婀娜的身姿顿时让那些常年在外征战的武将看直了眼。
不知谁说了一句：“瞧那些兵奴，跟没见过女人一样。”四下里有人暴喝一声，猛然拍案而起，案几上的杯盘也震得尽数滚落。“你说什么？你骂谁是兵奴！”
这一嗓子动静极大，方才觥筹交错的场面顿时冷了下来。只见那人摇头晃脑站起来，连手里的酒觚都拿不稳，胸前铠甲湿了一大片。旁边有人拦他：“无忌，不可放肆！你醉了……”
哪还阻拦得住，醉汉径直走到对面，一把将缩到案几后的文士拖了出来。那文士本就瘦弱，此时吓得瑟瑟发抖，嘴上还在逞强：“你这兵家子，休要蛮横无礼！”话音未落，醉汉“呸”一口唾沫吐在文士面上，轻蔑地道：“没有我们这些兵奴流血卖命，你们这些建康高门早成胡虏的刀下鬼了，还能装模做样的坐在这清谈？”
“放肆！”还没等司马曜开口，旁边的司马道子先怒喝道：“你竟敢目无君上，在此胡言乱语，来人，掌嘴！”立刻有侍卫过来，将那醉汉拗住，劈头盖脸打了几耳光。
眼看要将人拖出去，一个面色紫赤的武将急忙跪下，颤声道：“陛下恕罪，微臣外甥何无忌初次入宫，不懂礼数，求陛下看在臣的薄面上，留他一条性命。”
司马曜此时也有三分醉意，半天才看清说话之人是龙骧将军刘牢之。他挥了挥手，示意将人拖下去。谢琰见状也屈膝跪下，一同求情道：“陛下，刘将军勇猛非常，淝水之战时，曾率五千精兵于洛涧大破秦军，收复谯郡，多次平定叛乱，立下汗马功劳。求陛下看在北府军的面上，饶过何无忌这一回。”
谢琰毕竟是北府名将，又是士族之冠，他的话自然有些分量。司马曜沉吟片刻，方道：“死罪可免，活罪难逃，将此人拖出去，打四十军杖！”
刘牢之闻言松了一口气，却见司马曜摇摇头，叹息道：“难怪他这么说，朕也常听人说起，如今的高门子弟手无缚鸡之力，别说上阵打仗，就连马都不敢骑。”
在座的多半是世族名士，一时噤若寒蝉，面上都有些挂不住。王恭思忖了片刻，道：“回陛下，不全是如此，高门子弟中也有弓马娴熟，剑术精湛之人。臣听说，琅琊王氏中，太常王琨之子王嘏就能百步穿杨，拉开十二石的硬弓。”
“哦，王嘏在何处？”
只见一个丰姿英武的男子阔步上前，恭身施礼：“臣王嘏叩见陛下。”司马曜将他上下打量一番，看他容范闲雅，不过是普通儒士的模样，便问道：“刚才中书令所言可否属实？”
王嘏道：“臣确有射艺小技，陛下若不信，臣愿意一试。”
“好。”司马曜闻言点头，当下命人在离宴席一百五十步之处设置箭靶，凡能射中靶上的金兽头者，赐予良马和金玉彩帛。
众人屏住呼吸，不过片刻，内侍郑嵩呈上一柄铁胎弓和箭壶。就见王嘏挽起长袖，从箭壶中摸出一支雕翎箭，左手持弓，右手搭弦，已然不动声色地将弓开到圆满。
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