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轧棉坊的木牌刚挂上去没几日，坊外就围了不少人。新造的轧棉机立在坊中央，黄铜齿轮在阳光下泛着光，几个年轻工匠正围着调试，时不时发出齿轮咬合的轻响。
林晚意刚跨进坊门，就被几个农妇围住了。“娘娘，这铁家伙真能顶咱们十个手指头？”领头的张婶搓着手，眼里又期待又忐忑，她手上的老茧厚得像层壳，那是年年手工轧棉磨出来的。
“试试就知道了。”林晚意笑着示意工匠启动机器，“张婶，你把昨日摘的新棉倒进去。”
张婶咬咬牙，将半筐雪白的棉朵倒进进料口。只见齿轮转动，棉籽簌簌落下，另一边的出口立刻吐出蓬松的棉絮，又白又匀，比手工去籽干净多了。
“我的天！”张婶伸手接住棉絮，软得像朵云，“这、这比我轧一天的还多！”周围的人都凑过来看，惊呼声此起彼伏。
萧彻站在机器旁，正给工匠们指点：“这里的传动杆角度再调小半寸，能更省力。”他手指在图纸上点了点，“还有这进料口，加个挡板，防止棉絮飞出来迷了眼。”
工匠们连连点头，赶紧动手调整。林晚意走过去，撞了撞他的胳膊：“行啊，比我还懂行。”
萧彻挑眉：“近朱者赤，天天看你画图纸，想不懂都难。”他顿了顿，看向那群围着棉絮笑的农妇，“下个月再造十台，让各村都能用上。”
“太好了！”农妇们笑得眼角堆起褶子，“有这机器，咱就能多轧些棉，换更多银钱给娃交学费了！”
正说着，坊外跑进来个小丫头，举着封信喊：“娘娘，宫里来的信！”
林晚意拆开一看，眼里瞬间亮了——是绣坊的回信，说用“蜜棉”绣的屏风得了西域使团的喜爱，定了二十扇，还问能不能再供些染成霞光色的棉线。
“萧彻，”她把信递过去，声音里藏不住的雀跃，“西域人也喜欢咱们的棉呢！”
萧彻看完信，嘴角也扬起弧度：“那就在坊后开个染坊，教她们染你说的霞光色。”他望向窗外，夕阳正把天边染成金红，“让这棉，从田埂走到更远的地方去。”
轧棉机还在嗡嗡转着，吐出的棉絮堆成了小山，农妇们的笑声混着机器声，像首热闹的歌。林晚意看着这一切，忽然觉得，那些曾在灯下画图纸的夜晚，那些在田里守着棉苗的清晨，都化作了此刻坊里的光——不光照亮了这小小的轧棉坊，还照亮了许多人眼里的希望。而这希望，正顺着棉絮的纹路，一点点蔓延开去，比西域的霞光还要绵长。
染坊的木架刚搭好，五颜六色的染缸便在院子里排开，像落了一地的彩虹。林晚意提着裙摆跨过门槛时，正撞见萧彻蹲在最大的那口靛蓝色染缸前，手里捏着根棉线，在水里轻轻搅动。
“陛下这是亲自动手了？”她笑着走近，鼻尖立刻萦绕开蓝草的清苦气息。缸里的水泛着深不见底的蓝，像把整片夜空揉碎了沉在里面。
萧彻抬头，指尖沾着蓝汁，在素白的棉布角上划了道线，“刚调的靛蓝，试试牢度。”他起身时带起一阵风，染缸里的蓝水晃出细碎的涟漪，“你要的霞光色，工匠说还差最后一道工序。”
林晚意凑近另一口染缸，里面浮着层橙红的花瓣，是用柘木和茜草混合煮的。她捏起块浸了一半的棉布，半边橙红半边浅黄，过渡得有些生硬，“是不够柔和，”她用指尖拨了拨水面的花瓣，“加些紫草试试？紫草的紫调能让橙红沉下去些，像夕阳被云遮了半角的样子。”
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