仇鸾的兵马退了，新任知府到任了，纵火的乱贼虽然只抓到一个，还胡言乱语地死了，但案子勉强能结了。
连日来坐卧不安的县令终于能抖擞精神，继续过太平日子了。
他总觉得，这应当是自己许多天虔心修道，敬拜各路祖师爷的功劳。
但要向府衙上报，总不能写神仙发功吧？他就算想把功劳全往自己身上揽，也得考虑身边的佐贰官——县丞。
明代官衙是“大小相制，内外相维”，其监察系统规模极其庞大。中央有都察院，六部有六科给事中，还设有通政使司搜集舆情，上传下达。地方上有十三道监察御史，同时由都察院派遣总督、巡抚、巡按等与地方互相制约。这些言官品级未必多高，如六科给事中仅为正七品，权利却大到可以封驳奏章。
县令掌管着县丞的考评，县丞头上却也有另一个靠山——巡按御史。巡按和六科给事中一样，只是七品芝麻官，却有弹劾各州县主官的权利。
江陵县的县丞一贯欣赏张居正，这回县里大乱，他临危不惧，亲往辽王府借调兵力，可谓雪中送炭。其弟亦是英雄出少年，为县衙抓捕凶犯提供了关键线索……
明年就是秋闱，江陵县很快要出一个十六岁的举人了。这样的少年天才，正可趁此机会拉拢一番——至于他弟弟，完全是个添头。
所以说人比人，气死人。想想范进没中举时，一个落第秀才，连卖肉的老丈人都看不起他。再看看人家张秀才，十五岁的年纪，已经是荆州府风云人物。
——不过范进五十四岁才中举，张居正五十四岁时已经生杀予夺、大权独握了。
作为添头的连嬅乖乖跟在她哥身后，走过仪门，绕过影壁，终于到了衙门后堂。
这里大约是县令待客的地方。
门柱左右各刻了一行字，“所取所用，民脂民膏”，顶上挂着一块匾额，上书“清正廉明”四字。
……怎么这么有讽刺意味呢。
县令不在主位，而是落座于左首。那堂前坐着的显然是比县令级别更高的官吏。连嬅悄悄瞥了一眼，见此人面生，留着斑白的山羊胡，国字脸，约摸四五十岁的样子，有了一个大胆的猜测。
——他不会就是荆州的新任知府，李元阳吧。
李元阳是云南白族人，看样貌特征，确实与汉族有些不同之处。他在荆州府干了两年后弃官回乡，从此隐居于大理四十年。官场生涯没有多少值得大书特书的，倒是在理学方面颇有建树，被称作滇中“理学巨儒”。
连嬅对王阳明的心学理论都云里雾里，对李元阳的“性、心、意、情”说更没有什么兴趣，倒是看了几封留存下来的、他与张居正的往来书信。
隆庆六年，张居正代高拱为内阁首辅，加左柱国、进中极殿大学士，裁决一切军政大事——他正要开启一个属于自己的时代。在《答李中溪有道尊师》里，他对李元阳剖白心志，“愿以身心奉尘刹，不于自身求利益”，又说自己此时“如入火聚，得清凉门”。
他已决心将整个生命献与国家，因此只有前进，没有后退，只有牺牲，没有畏缩。
此时与彼时，历史与现实，连嬅恍惚了一瞬，又很快回神。
县令殷切笑着，介绍道：“这位是——”
李元阳却主动开口，打断了他的话：“敝姓李，大理府人。”
……果然是他。
张居正躬身行礼：“李先生，在下江陵县秀才张居正。”
连嬅也福身行礼，怕自己的名字露馅，特意用微弱、模糊又畏怯的声音自我介绍：“民女连嬅，见过先生。”
李元阳微微颔首还礼，目光上下打量着张居正，气度卓然，的确是个挺拔俊秀的少年——似乎完全没在意他身后那个低着头声如蚊呐的小孩。
倒是县令和几位吏目显得颇为吃惊，没想到这个身手矫健的小童竟是个女孩。
“‘食哉惟时，柔远能迩，惇德允元，而难任人，蛮夷率服’，何解？”
这是《尚书》里舜呼十二州之牧而告之的话，对于熟读四书五经的秀才来说，约等于送分题。
张居正寻思立就，侃侃答曰：“牧民之道，当使民足食，而足食之道，在不违农时。须轻徭薄赋，使民得以尽力于农亩事。民食既足，教化可兴。夫安民之道，固在于知人用贤，然则众君子成之不足，一小人坏之有余。所以帝舜之命十二牧，既说亲近君子，又叫提防小人。所谓圣人远虑也。”[注1]
李元阳捋捋胡须，露出微笑，而后视线一低，看向连嬅。
……要不你还是把我忘了吧。
身为一个可悲的古代文盲，被老师点名回答问题，却头脑一片空白、不知所云的感觉真的很恐怖，尤其是对连嬅这种从小被绩优主义洗脑的学生来说。
好在李先生也没有拿四书五经考校一个小小女童的想法，他语气温和地问：“我听说前几日纵火案的主犯是你提供线索抓到的。你是怎么找出那人藏身之处的？”
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