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京城，皇城司诏狱，最深一层水牢。
这里不见天日，只有墙壁上几盏长明油灯投下昏黄摇曳的光，将潮湿石壁上滑腻的青苔映照得如同鬼魅的皮肤。空气里弥漫着经年不散的血腥、霉烂和某种难以言喻的腥臭气味，混杂着地下暗河流动的呜咽，构成一幅令人毛骨悚然的景象。
常福被锁在水牢中央一个特制的铁笼里。这铁笼半浸在齐腰深的、冰冷刺骨的地下水中，只露出上半身。他的双手被铁链高高吊起，固定在笼顶，整个人只能勉强踮着脚尖站立，稍一松懈，冰冷的污水便会淹没口鼻。经过一夜的刑讯，他脸上已无半分人色，嘴唇冻得青紫，浑身不住地哆嗦，只有那双眼睛，在散乱花白的头发后，偶尔闪过怨毒不甘的光。
顾千帆坐在水牢边一块干燥的石台上，面前摆着一张矮几，上面放着一壶热茶，两只茶杯。他慢条斯理地斟了一杯茶，氤氲的热气在阴冷的地牢中格外醒目。他没有看常福，仿佛只是在品茶。
“常公公，这水牢的滋味，不好受吧？”顾千帆端起茶杯，轻轻吹了吹，“你年纪大了，身子骨怕是不比年轻人。何必硬扛？”
常福牙齿打颤，声音嘶哑破碎：“顾……顾千帆……你……你滥用私刑……构陷忠良……”
“忠良？”顾千帆终于抬眼看他，目光平静无波，“与江南逆王勾结，传递宫闱机密，谋害朝廷钦差，这也算忠良？崔焕崔大人的命，在你眼里，值几两银子？还是说，靖海王许了你什么泼天的富贵，让你连祖宗和良心都卖了？”
“你……你血口喷人！奴婢……奴婢什么都不知道！”常福尖声叫道，试图挣扎，却只引得铁链哗啦作响，冰冷的污水激荡，呛了他几口，顿时剧烈咳嗽起来。
顾千帆放下茶杯，站起身，缓步走到铁笼边，蹲下身，与常福几乎平视。他的声音压得很低，却字字清晰，如同冰锥般刺入常福耳中：“你不知道？那盆不该在冬天出现的秋海棠，是给谁看的信号？你烧掉的那些灰烬，里面藏着什么？你两次出宫，在城南‘福顺杂货铺’后院，见了什么人，拿了什么东西？需要本官把杂货铺的掌柜、伙计，还有你那个‘远亲’，都请到这里来，跟你对质吗？”
常福的瞳孔骤然收缩，身体僵住，连颤抖都似乎停了片刻。顾千帆说的每一个细节，都精准地戳中了他的死穴。
“你以为自己做得隐秘？”顾千帆继续道，语气带着一丝嘲讽，“从你第一次去福顺杂货铺，皇城司的眼睛就盯上了。你传递消息用的浆洗衣物夹层，你接头时在墙角画的暗记，你收受的金叶子藏在浣衣局那口废井的砖缝里……桩桩件件，本官这里，都记得清清楚楚。”
他站起身，从袖中取出一本薄薄的册子，在常福眼前晃了晃：“这是从你房里搜出的，用密写药水写在《金刚经》行缝间的账目。记录了你每一次传递消息的时间、内容概要，以及收到的酬劳。要不要本官念给你听听？比如，腊月廿二，紫宸殿大典前夜，你送出‘凌昭疑似离京’；正月初七，你送出‘监国有意加征江南赋税’；正月十五，你送出‘苏晏染疫，病危’……”
每念一条，常福的脸色就灰败一分，到最后，已是面如死灰，眼中最后一点光彩也熄灭了。他知道，自己完了。对方掌握的证据，远比他想象的要多，要致命。
“哦，还有最重要的一条，”顾千帆合上册子，语气转冷，“正月十八，你送出‘崔焕已抵江宁，入住悦来客栈’。两天后，崔大人‘落水而亡’。常福，这条人命，你背得起吗？”
常福猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了恐惧，嘶声道：“不！不是我！我只负责传消息！杀崔大人……是王爷……是云烨的人干的！与我无关！”
他终于松口了。在确凿的证据和巨大的心理压力下，崩溃往往只在一瞬间。
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